Los servicios de apoyo comunitarios o de apoyos basados en la comunidad, son un espectro de servicios que posibilitan a las personas vivir en la comunidad, y en el caso de la infancia, crecer en un ambiente familiar en vez de en una institución (Comisión Europea, Directrices Comunes Europeas para la transición de la Atención Institucional a la Atención Comunitaria). Esto servicios deben ser individualizados y personalizados.

 Aunque los servicios de apoyo comunitario pueden ser muy diversos y tener en cuenta las características culturales, económicas y geográficas de cada Estado, todos ellos deben estar concebidos para facilitar la vida en la comunidad y evitar el aislamiento y la separación respecto de las demás personas, y deben ser adecuados a tal fin. La finalidad de esos servicios de apoyo sea lograr la plena inclusión en la comunidad (Comité sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad).

Esta clase de servicios no se limitan a servicios dentro de casa, sino también deben poder extenderse a las esferas del empleo, la educación, la participación política y cultural.  Los servicios comunitarios abarcan servicios generales, como la vivienda, la atención sanitaria, la educación, el empleo, la cultura y el ocio, que deben ser accesibles para todos, independientemente de la naturaleza de del nivel de apoyo requerido por la persona. También se refiere a los servicios especializados, como la asistencia personal y otro tipo de apoyos. Además, el término incluye el cuidado de los niños y niñas en entornos familiares.

Principios de los nuevos modelos de servicios

Los servicios comunitarios pueden ser de diferentes tipologías, con objetivos y contextos de apoyo diferentes, pero todos deben compartir los siguientes  principios(Comisión Europea, «Guía de Transición hacia el cuidado comunitario”):

• Participación en la comunidad en igualdad de condiciones: no es solo un asunto residencial, tiene que ver con acceso a otros derechos y servicios
• Elección y control: el derecho de las personas y las familias a tomar decisiones sobre sus vidas y a tener control sobre el apoyo que reciben. 
• Apoyo centrado en la persona: las necesidades, voluntad y preferencias de la persona deben ser el centro.
• Continuidad y frecuencia de los servicios ofrecidos: El apoyo debe proporcionarse durante la duración de la necesidad de apoyo y modificarse de acuerdo con las necesidades y preferencias cambiantes de las personas y de sus circunstancias. 
• Separación de los apoyos y el lugar de residencia:  El apoyo debe seguir a la persona dondequiera que viva. La separación de la vivienda y el apoyo puede garantizar que las personas no pierdan su apoyo si deciden cambiar de vivienda, por cualquier motivo.
• Viviendas ordinarias y dispersas en entornos normalizados en contraposición a grupos de viviendas en un mismo espacio.